私たちが当然のように使う「ヨーロッパ」という呼称は、地理学者が「大陸は6つか7つか」と議論するずっと前から“概念”として存在していました。古代ギリシア人は世界を ヨーロッパ・アジア・リュビア（＝北アフリカ） の三つに分け、2世紀の地理学者プトレマイオスも『地理学指南（Geōgraphikē hyphēgēsis）』でこの区分を採用しています。ヘロドトスはヨーロッパとアジアの境界線をどこに置くかを論じ、古代人の世界観を伝えてくれます。つまり「ヨーロッパ」という観念は非常に古く、その呼び名も長い時間をかけて定着したのです。
語源説①：ギリシア語「広い」（eurys）＋「顔・まなざし」（ops）説
しばしば挙げられるのが、ギリシア語 eurys（広い） と ops（顔／目） を合わせた民間語源です。「広く見渡す」「広い岸辺」といったニュアンスから、海上から見える大きな“本土（mainland）”を指したのではないか、という解釈。古代ギリシア人にとってエーゲ海の向こうに広がる大地は、地中海世界とは気候も地形も規模も異なる“広大な北方の陸塊”でした。この説明は学界で定説とまでは言えませんが、有力な候補の一つです。
語源説②：メソポタミア語源（セム語派）説
もう一つ広く参照されるのが、古代メソポタミアのアッカド語 erebu（沈む／日が沈む＝西） に由来するという説です。メソポタミアから見れば太陽は西へ沈みますから、西方世界＝ヨーロッパという対応が成り立つ、という考え方。対になる形で、アジアは asu（昇る） に由来すると説明されることもあります。こちらも断定はできないものの、言語学的・文化史的に説得力を持つ仮説です。
語源説③：ギリシア神話の「エウロペー（Europa）」に由来
神話起源とする見方も根強いです。最も有名なのは、フェニキアの王女 エウロペー（Europa） が白い牡牛に化けたゼウスにさらわれ、クレタ島へ連れ去られる物語。彼女はやがてミノス王らを産み、クレタの地に王統を残したと語られます。この神話のエウロペーにちなんで大陸名が広まった、または逆に大陸名から女神名が説明された可能性も指摘され、いずれが先かは断定できません。とはいえ、神話と大陸名が密接に結びついていたのは確かです。
ミニ知識：ギリシアの2ユーロ硬貨の図柄は、スパルタのモザイクに基づく 「エウロペー誘拐」。現代の通貨にも神話が刻まれています。
史料に見える「ヨーロッパ」
地名としての Eurṓpē の早い用例は『ホメロス讃歌』にまで遡るとされ、古代ギリシアでは既に“世界の一部”を指す地理用語として使われていました。後世になると境界の引き方（たとえばドン川か、さらに東か）をめぐる議論は続きますが、ヨーロッパを独立した世界区分とみなす考えは一貫して生き続けます。
結論：決定版はないが、強靭に生き残った名前
語源をめぐっては 「ギリシア語説」、「セム語（アッカド語）説」、「神話起源説」 が併存し、いずれも完全に証明されたわけではありません。むしろ重要なのは、古代以来「ヨーロッパ」という名が 概念・神話・言語 の層をまたいで共有され、地中海世界の想像力と政治・文化の歴史のなかで “意味を増殖させながら定着した” という事実でしょう。だからこそ、今日に至るまでこの名は強靭に生き残り、私たちの地図と日常語に刻まれているのです。
